En la mañana de hoy, los productores de yerba mate obtuvieron 180 pesos argentinos, unos 13 centavos de dólar aproximadamente, por cada kilo de hojas que luego se terminará transformando en yerba mate. Se trata de un elemento fundamental para preparar una de las bebidas más consumidas a diario en todo el país.
Dicho valor fue 20 pesos más bajo que el día anterior, y mucho menos que los 250 que solían ganar en diciembre de 2023, cuando Javier Milei llegó a la presidencia. En una ruptura radical con décadas de intervención estatal, el líder libertario eliminó miles de controles de precios y regulaciones que protegían, pero al mismo tiempo obstaculizaban, a las empresas argentinas. A los diez días de asumir el cargo, restringió la capacidad de fijación de precios del Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM), y posteriormente eliminó el congelamiento de los precios en los supermercados.
Se desploman los precios de la yerba mate
La cruzada le ha valido a Milei los elogios de los inversores, ya que la economía argentina, asolada durante mucho tiempo, se está estabilizando y la inflación se ha enfriado desde un máximo cercano al 300%. También lo ha convertido en un caso atípico internacional: en medio de una guerra comercial global en la que incluso los defensores más acérrimos del libre comercio suben aranceles, Milei ha retirado el apoyo a las industrias más tradicionales del país.
Los argentinos han visto desplomarse el precio de su bebida favorita, que consumen bajo marcas como Playadito, Taragüi y Cruz de Malta. Pero la transición ha sido brutal para sectores que durante mucho tiempo se beneficiaron del hiperproteccionismo argentino. A dos años del régimen de «terapia de shock» de Milei, Bayura y muchos de los 10.000 productores de yerba que viven de los suelos rojizos de Misiones y la vecina Corrientes apenas logran sobrevivir.
En esta línea, productores se quejan porque con los precios tan bajos, costos esenciales como arreglar una camioneta para transportar los insumos se vuelve casi imposible. Pese al dolor que han provocado sus medidas, muchos en la provincia que respaldó a Milei en 2023 siguen apoyando al presidente. La duda es si lo harán también en las cruciales elecciones legislativas de octubre.
Fin a la política de precios mínimos en la era de Javier Milei
En el 2002, agricultores de Misiones tuvieron tanto poder en el pasado que forzaron la creación del INYM en 2002, tras meses de protestas en las que bloqueaban carreteras con tractores. Desde su creación, este convocaba dos veces al año a trabajadores agrícolas, funcionarios del gobierno y representantes del sector para fijar los precios mínimos de la yerba fresca y seca.
Milei ha sostenido durante mucho tiempo que esas políticas generan distorsiones que, con el tiempo, terminan desestabilizando la economía y perjudicando a quienes intentan proteger. Al asumir el cargo, eliminó esas facultades como parte de una amplia reforma del Estado. El autodenominado anarcocapitalista modificó o derogó más de 670 regulaciones durante su primer año de gobierno, según el Instituto Cato, incluidas aquellas normas que beneficiaban a la aerolínea estatal y el servicio postal.
Aun con controles, los precios seguían expuestos a fuerzas del mercado a través de acuerdos informales. Por ejemplo, en épocas de exceso de oferta, los secadores, la siguiente etapa en la línea de producción, abonaban el precio oficial con cheque y recibían efectivo adicional de los agricultores, según varios yerbateros. Cuando el precio fijado por el INYM era demasiado bajo, los secadores cubrían la diferencia, señaló Enrique Urrutia, histórico productor de té y yerba mate de la ciudad de Oberá.
Al inicio de la primera cosecha luego de la desregulación, en marzo de 2024, el precio llegó a casi 400 pesos por kilo, por encima del mínimo anterior. En julio cayó a unos 260 pesos, según estimaciones de Cristian Klingbeil, un exproductor de Oberá que encuesta a los productores. Los precios varían según la región y el secadero, pero en ese mismo período la inflación acumulada fue cercana al 100%.
Parte del desplome se debió a un aumento de la producción que coincidió con los cambios implementados por Milei. Los agricultores cosecharon 1,1 millones de toneladas de yerba en 2024, el mayor volumen del que se tenga registro y un alza de 27% frente a 2023, según datos del INYM. Sin embargo, a diferencia de la soja o la carne, cuyo destino principal son las exportaciones, la yerba se consume mayormente en el mercado interno, y la demanda sigue siendo inferior a los niveles de la época en que Milei asumió el cargo, según el instituto.
La cosecha de este año se redujo 20% frente al mismo período de 2024, ya que algunos productores recortaron la producción con la esperanza de precios más altos. Pero las presiones han obligado a algunos a dejar la industria. Cabe recordar que los productores ya pasaron por algo similar. En 1991, el presidente Carlos Menem abolió el organismo regulador de precios de la yerba. A lo largo de la siguiente década, un excedente provocó una caída abrupta que desembocó en las protestas que llevaron a la creación del INYM.
La primera prueba del enfoque de Milei hacia la yerba mate y la economía en general llegará en octubre, cuando Argentina celebre elecciones legislativas que podrían redefinir la Cámara de Diputados y el Senado. Federico Sturzenegger, el zar de la desregulación del presidente, asegura que los cambios han dado frutos.
«¿Sabes cuánto cayó el precio de la yerba en términos reales? 40%», resaltó Sturzenegger en un podcast. «En Misiones, hay algunos productores que en algún sentido sintieron eso. Pero, del otro lado, hay 47 millones de argentinos». Las masivas protestas con tractores aún no se han materializado, al menos no con la magnitud de décadas pasadas. Y a pesar de que algunos vecinos han empezado a mostrar cautela frente a Milei, siguen mucho más enojados con los gobiernos anteriores, a los que responsabilizan de haber dejado a la Argentina en la ruina económica.