Un estudio de la Universidad de Leicester analizó a 5.000 niños desde el nacimiento hasta los 24 años y encontró que la exposición a partículas finas y dióxido de nitrógeno ralentiza el desarrollo pulmonar.
Durante más de dos décadas, un equipo de la Universidad de Leicester analizó a 5.000 niños nacidos en la ciudad de Bristol, Reino Unido y su zona periurbana. Desde el nacimiento, los investigadores midieron la función pulmonar en distintos momentos: a los ocho años, a los 15 y posteriormente a los 24, cuando se considera que se alcanza el máximo potencial pulmonar.
Los científicos obtuvieron datos sobre la cantidad de aire expulsado y la velocidad de la respiración. Según la investigadora Katie Eminson, primera autora del estudio, estos valores proporcionan una visión del funcionamiento de los pulmones en cada etapa.
Los especialistas realizaron una estimación de la exposición a la contaminación atmosférica para cada participante. De acuerdo con The Guardian, el equipo recopiló datos sobre partículas finas y dióxido de nitrógeno presentes en el aire durante cada trimestre del embarazo y durante todos los años de la infancia.
El dióxido de nitrógeno proviene principalmente del tráfico rodado y de las calderas de gas fósil. Los investigadores dedicaron años a obtener información sobre el tráfico local y la calidad del aire en los hogares.
El estudio también contempló variables como el nacimiento prematuro, la lactancia materna, el tabaquismo de los padres y la humedad en el hogar. Según la profesora Anna Hansell, líder del equipo, esta metodología garantiza que el impacto de la contaminación se mida con precisión.
Los resultados muestran que la contaminación atmosférica ralentiza el crecimiento pulmonar infantil y el efecto se mantiene hasta la adultez. Los niños expuestos a niveles más altos de partículas y dióxido de nitrógeno desarrollan pulmones con menor volumen y menor capacidad funcional al llegar a los 24 años.
El mayor impacto se observa durante la adolescencia, etapa en la que el crecimiento pulmonar debería acelerarse. En estudios anteriores en el este de Londres, los pulmones de niños de nueve años expuestos a mayor polución presentaban un volumen entre 90 y 100 mililitros menor al esperado, equivalente al volumen de dos huevos de gallina.
Investigaciones en Suecia demostraron que la mejora en la calidad del aire favorece el crecimiento pulmonar en la infancia. El equipo académico también observó que la disminución de contaminantes en Bristol durante las últimas décadas pudo permitir que el desarrollo pulmonar se acercara a los valores normales.
Según la doctora Eminson, “los efectos en cada niño suelen ser pequeños, pero tienen importancia colectiva”. Agregó que “la función pulmonar tiende a mantenerse estable desde la infancia hasta la adultez, lo que implica que pequeñas diferencias al inicio pueden tener repercusiones a largo plazo”.
Los autores del estudio enfatizan la necesidad de reducir la exposición a la contaminación atmosférica en el embarazo y la niñez para proteger la salud de las futuras generaciones. El informe recomienda políticas de control de emisiones y un monitoreo constante de los niveles de contaminación en las áreas urbanas.